Tujuan dari tembok batas awal ini adalah untuk melindungi wilayah Tiongkok dari penyerbu asing yang nomaden dan barbar. Saingan terbesar mereka termasuk bangsa Mongol, Turki, dan Manchu.
• Kaisar Qin Shi Huang
Selama abad ke-3 SM Dinasti Qin, Kaisar Qin Shi Huang menyusun gagasan tentang ‘Tembok Besar’ pertahanan yang akan menjangkau sebagian besar tanah Tiongkok. Sebagai penguasa pertama Cina yang bersatu, Kaisar Qin Shi Huang mulai membangun tembok pada tahun 221 SM.
Di bawah kepemimpinannya, benteng sebelumnya antara negara-negara Tiongkok telah disingkirkan. Selanjutnya, tembok yang ada di sepanjang perbatasan utara Cina digabungkan menjadi sistem panjang sekitar 10.000 li (satu li sama dengan sekitar sepertiga mil). Ancaman utama bagi Tiongkok saat ini adalah dari suku Xiongnu utara, oleh karena itu tembok diperkuat di daerah ini.
• Dinasti Han
Selama Dinasti Han, tembok diperpanjang dan diperkuat. Pada puncak Dinasti, tembok itu membentang dari Lop Nur di barat hingga Liaodao di timur. Dengan demikian, Tembok Besar Cina mencapai sekitar 8.000 km, termasuk cabang dan dinding pendukungnya.
Belakangan, selama Dinasti Song dan Yuan, tembok itu diserbu oleh orang asing yang menyerang titik terlemahnya. Setelah menemukan jalan mereka, orang-orang Mongolia akhirnya menguasai Kekaisaran Tiongkok. Invasi ini meninggalkan Tembok Besar dalam keadaan yang rusak parah.
• Jenderal Qi Jiguang dan Dinasti Ming
Dinasti Ming adalah periode yang berbuah dalam sejarah Tiongkok. Penduduk asli Han yang tersisa menggulingkan penguasa Mongol dan merebut kembali jantung mereka, sehingga memunculkan era Ming.
Selama dinasti inilah Tembok Besar Cina seperti yang kita kenal sekarang dimulai. Pada tahun 1474, Jenderal Qi Jiguang mengawasi pembangunan bagian Tembok Besar yang paling terkenal dan terpelihara, mulai dari Shanhaiguan hari ini di Hebei hingga Juyongguan di Beijing.
